Doris Snowdon : L’art dans les archives

Par Jazmine Aldrich, en collaboration avec Marjorie Mikasen; traduit par Patricia Garvey

Le mot  » archives  » évoque des photographies, des journaux intimes, des lettres et des cartes, mais saviez-vous que le Centre de ressources des Cantons-de-l’Est conserve également des œuvres d’art ? Ce mois-ci, nous explorons le fonds Doris Snowdon, qui présente de magnifiques croquis réalisés au chalet de l’artiste sur l’étang Sally à Bolton-Ouest, niché entre Bolton Pass et Knowlton.

Lucy Doris Maffre est née à Montréal le 7 janvier 1897. Elle a épousé James Clifford « Cliff » Snowdon en 1921. Ensemble, ils ont élevé leurs fils, Bruce et Robert, et leur fille, Helen. Cliff a documenté la vie de leur famille par des photographies développées dans sa propre chambre noire et par des films familiaux. Ce n’est que vers l’âge de 60 ans, alors que ses enfants ont grandi, que Doris se met à peindre.

Elle prend ses premiers cours de peinture dans les années 1950 à la Women’s Art Society of Montréal. Elle étudie avec deux artistes canadiens bien connus, Adam Sherriff Scott et Oscar de Lall. Ses œuvres représentent des paysages et des natures mortes. Elle aime particulièrement peindre des bouquets de fleurs provenant de ses propres jardins de Montréal et de Bolton-Ouest.

Une grande partie de ce que nous savons sur l’artiste nous vient de sa famille. Au début des années 2000, la petite-fille de Doris, Marjorie Mikasen, a fait don au CRCE d’un carnet de croquis contenant six esquisses, ainsi qu’une biographie concise de la vie de Doris et une brève généalogie de la famille Maffre. Marjorie remercie également sa défunte mère, Helen, pour les nombreux souvenirs de la vie de Doris qui figurent dans la biographie.

Dans sa biographie de l’artiste, Marjorie explique que les œuvres de Doris « peuvent être caractérisées par l’utilisation expressive de la couleur contre la couleur. Ses toiles texturées jouent leurs thèmes dans une variété de tons. Qu’elle utilise un pinceau ou un couteau à palette », écrit la petite-fille de l’artiste, « sa main sûre donne à la peinture une qualité animée ».

Doris avait un studio dans sa maison de Montréal, mais elle créait aussi beaucoup de ses œuvres à son chalet sur l’étang Sally’s – un étang de montagne situé à l’est du chemin Bolton Pass (Rte. 243) qui se déverse dans le ruisseau West Field en direction de la rivière Missisquoi Nord. En plus d’être des merveilles d’esthétisme, les peintures de Doris documentent également les caractéristiques hydrographiques distinctes de l’étang Sally’s, y compris l’intervalle et la décharge.

Connue pour être une peintre talentueuse, Doris faisait également des croquis. Les croquis conservés par le CRCE représentent principalement des paysages de Sally’s Pond et des vues des chalets familiaux ainsi que d’autres chalets autour de l’étang. Sa famille se souvient qu’elle emportait son matériel artistique directement dans le paysage naturel entourant son chalet pour créer ses œuvres paysagères.

C’est par une rencontre fortuite en 1927 que la famille Snowdon de Montréal a découvert Sally’s Pond. Doris se trouvait à l’hôpital de Montréal pour la naissance de sa fille, Helen, lorsqu’elle rencontra Alice Judge, qui donnait naissance à sa propre fille, Myra. Leurs filles sont nées à deux jours d’intervalle et les deux femmes se sont rapidement liées d’amitié. Alice et son mari, George Judge, possédaient un cottage sur Sally’s Pond et la famille Snowdon commença à leur rendre visite en 1939 et loua le cottage des Judge pour deux semaines pendant l’été. « Marjorie raconte, en se basant sur les souvenirs de sa mère, que Doris est tombée amoureuse de l’endroit.

La famille Snowdon a acheté son chalet situé dans la partie nord-ouest de l’île Inglis – la grande île au centre de l’étang Sally – à M. et Mme Earnest C. Inglis dans les années 1940, après l’avoir loué pendant plusieurs années. Cliff n’a payé que 1 000 dollars pour le cottage entièrement meublé, après avoir été encouragé pendant des années par Earnest Inglis. Les Inglis ont construit plusieurs cottages sur Sally’s Pond, le premier étant celui que Doris et Cliff ont acheté et le second étant le cottage adjacent que leur fils Bruce a acheté dans les années 1950. L’île au centre de l’étang, ainsi que la route menant à l’île, portent toutes deux le nom d' »Inglis », en l’honneur du couple.

Dans les années précédant la retraite de Cliff, Doris passait l’été au cottage et Cliff y séjournait le week-end. Bruce et sa famille ont passé leur part d’été dans leur chalet de Sally’s Pond.

Les films familiaux de Cliff, récemment donnés au CRCE par Marjorie, immortalisent de précieux moments passés en famille au cottage. On y voit notamment les petits-enfants de Cliff et Doris, Jody, Marjorie, Jan et Jill, jouer sur la pelouse à la fin des années 1950 ; Doris ramer sur un petit bateau sur l’eau ; et leur fils, Bruce, pêcher sur le quai.

Au fur et à mesure que la famille Snowdon s’agrandit, ses branches s’étendent géographiquement dans les années 1950 et 1960. Helen épouse Robert « Bob » Mikasen en 1952 et déménage à Chicago pour le rejoindre. Bruce et sa famille s’installent en Ontario et vendent leur chalet. Robert et sa famille sont les derniers à s’installer aux États-Unis.

Dans les années 1960, Helen et Bob emmenaient leurs enfants, Jody et Marjorie, au chalet à peu près tous les deux ans. Marjorie se souvient avec tendresse de ses séjours estivaux d’une semaine, passés à nager sur la plage près de l’ancienne scierie, à faire de longues promenades jusqu’au bout de l’île, à la ferme Rogerson toute proche ou à l’église Saint Andrew’s, et à chercher les bâtons parfaits pour faire griller des marshmallows. Elle décrit ces visites comme « un microcosme de l’expérience du chalet que ma mère et ses frères ont vécue lorsqu’ils étaient enfants ».

Les lettres d’Helen à Bob avant leur mariage décrivent la vie au cottage avant l’arrivée des petits-enfants. Marjorie note en particulier que les lettres de sa mère décrivent de grandes fêtes avec d’autres habitants de l’île d’Inglis. Elle explique qu' »il y avait beaucoup de camaraderie entre les voisins qui étaient amis depuis de nombreuses années ».

Le chalet attirait également les amis montréalais de Cliff et de Doris. Doris a invité au moins une collègue artiste de la Women’s Art Society of Montreal (WASM) à peindre à Sally’s Pond. Marjorie soupçonne que d’autres personnes ont également visité l’étang, d’après ses propres recherches dans les dossiers d’exposition de la WASM, qui comprennent des soumissions de peinture avec « Sally’s Pond » dans les titres de deux autres artistes. En tant que membre de la Mount Royal Lodge of the Scottish Rite, Cliff participait à leur randonnée annuelle jusqu’à Owl’s Head. Doris accueillait les épouses des maçons au chalet pour le déjeuner le jour de la randonnée et les divertissait jusqu’à ce que leurs maris viennent les chercher pour rentrer à Montréal.

Au début des années 1970, Cliff et Doris ont pris la décision difficile de vendre leur chalet, car l’entretien était trop exigeant pour un couple à l’âge d’or. « C’était très triste pour nous tous », se souvient Marjorie, « car le cottage était l’un des endroits les plus beaux dans l’esprit et le cœur de la famille ».

Bien que l’art soit une grande passion pour Doris, son intention n’a jamais été de tirer profit de son don. Elle a cessé de peindre à l’âge de 93 ans en raison de sa vue défaillante et est décédée à Montréal le 9 février 1996. Ses œuvres sont aujourd’hui dispersées aux États-Unis, où les souvenirs d’un chalet au bord d’un étang dans les Cantons de l’Est ornent les maisons des descendants de Doris, rappelant le refuge tranquille de la famille Snowdon à l’écart de la vie citadine.